La vision en couleur nous aide à nous rappeler des objets et active nos émotions. Mais, saviez-vous que les objets n’ont pas de couleur ? En réalité, ce qu’ils font, est refléter les longueurs d’onde de lumière et c’est le cerveau humain qui les interprété comme des couleurs.
Le spectre visible pour l’être humain se trouve entre la lumière violette et celle rouge et on estime que les humains peuvent distinguer jusqu’à 10 millions de couleurs. Lorsque la lumière affecte un objet, celui-ci absorbe une partie de cette lumière et reflète le reste, qui rentre dans l’œil humain à travers la cornée, la partie plus extérieure de l’œil. La cornée incline la lumière vers la pupille, qui régule la quantité de lumière qui arrive au cristallin. Celui-ci, à son tour, dirige la lumière dans la rétine, la couche de cellules nerveuses situés dans le fond de l’œil.
La rétine a deux types de cellules différentes qui détectent la lumière et réagissent devant elles. Il s’agit des cônes et des bâtonnets, des cellules sensibles à la lumière connues comme photorécepteurs. Les bâtonnets s’activent dans des conditions de basse luminosité. Les cônes sont stimulés dans des environnements avec plus d’illumination. La majorité des personnes ont autour de 6 millions de cônes et 110 millions de bâtonnets. Les cônes contiennent des pigments ou molécules qui détectent la couleur. Normalement, les êtres humains ont trois types de pigments : rouge, vert et bleu. Chaque type de cône est sensible à des longitudes d’onde de lumière visibles différentes.
Pendant la journée, la lumière refléter sur un citron active tantôt les cônes rouges comme ceux verts. Les cônes envoient un signal par le nerf optique jusqu’au cortex visuel dans le cerveau, qui traite la quantité de cônes activés et la force du signal qu’il envoi.
Après avoir traité les impulsions nerveuses, on voit la couleur, qui dans ce cas serait jaune. Cependant, dans un environnement plus obscur, la lumière qui reflète le citron stimulerait seulement les bâtonnets et par conséquent nous ne verrions pas la couleur mais seulement des nuances de gris.
Notre expérience visuelle antérieure avec les objets influe aussi dans la perception des couleurs. Cela est dénommé constance de la couleur. Cette constance assure que la perception de la couleur d’un objet reste inaltérable dans les différentes conditions d’illumination. Si nous placions le citron sous une lumière rouge, surement nous continuerions à le voir de couleur jaune.
Les troubles de la vision des couleurs peuvent avoir lieu lorsqu’un ou plusieurs types de cônes ne fonctionnent pas correctement. Les cônes peuvent être inexistants, qu’ils ne fonctionnent pas ou qu’ils détectent une couleur différente à celle normale. Le daltonisme (confusion rouge-vert) est le trouble le plus habituel.
Des chercheurs estiment que jusqu’à 12% des femmes ont quatre types de cônes différents au lieu de trois, ce qui leur permet percevoir une quantité de couleurs 100 fois supérieur aux personnes qui n’en ont seulement trois.
Dans le monde animal, quelques oiseux, insectes et poissons ont aussi 4 types de cônes, ce qui leur permet voir la lumière ultraviolette, des longueurs d’onde imperceptibles pour l’œil humain. D’autres animaux, comme les chiens, ont moins de cônes, ce qui fait qu’ils voient moins de couleurs que les humains.
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