Interview avec le Dr Jürgens – « Nous réalisons des recherches pour éviter que les patients ne perdent la vision ».

La recherche a toujours été un pilier fondamental de l’ICR. Nous travaillons actuellement sur des essais cliniques et des études exclusives dans plusieurs domaines. Nous avons interviewé le Dr. Ignasi Jürgens, Directeur Médical et chef du Département de la Rétine et du Vitré, pour qu’il nous parle des recherches menées sur les nouveaux traitements des maladies de la rétine telles que la dégénérescence maculaire et la rétinopathie diabétique.

Quels sont les traitements actuellement disponibles pour les maladies de la rétine ?

Tout dépend de la maladie. Il n’existe aucun traitement pour la dégénérescence maculaire atrophique (85 % des cas de DMLA).  Il s’agit d’une pathologie chronique qui implique le vieillissement de la rétine, mais qui évolue très lentement.

Cependant, la rétinopathie diabétique et la DMLA exsudative ont des effets à plus court terme.  Elles sont souvent traitées par des injections intravitréennes, qui sont administrées à des moments différents selon le cas de chaque patient.  Le médicament qui est introduit dans l’œil est généralement un composant qui combat le VEGF (facteur de croissance endothélial vasculaire, une protéine qui affecte les vaisseaux sanguins).  Dans certains cas, la cortisone est également utilisée sous une forme de libération prolongée, qui peut durer entre un mois et 3 ans selon le type appliqué.

S’agit-il des options les plus avancées ?

Oui, ce sont actuellement les derniers traitements disponibles pour ces pathologies.  À l’ICR, nous travaillons avec les dernières avancées technologiques et scientifiques et réalisons des traitements qui se sont avérés plus efficaces pour les patients.

Cependant, de nouveaux traitements sont à l’étude. Quels sont-ils ?

Nous avons actuellement plusieurs essais cliniques en cours. Dans le cas de la dégénérescence maculaire atrophique, la plus fréquente, de nouveaux traitements visant à réduire l’inflammation via la voie du complément sont en cours d’introduction.

Qu’est-ce que le complément ?

Pour l’expliquer, il faut un peu de contexte sur la DMLA atrophique.  Il s’agit d’une forme de dégénérescence maculaire qui progresse très lentement, mais qui finit par entraîner une perte de vision importante.  Ce qui se passe avec cette maladie, c’est que des produits de dégradation sont libérés dans la rétine, qui sont généralement éliminés par les cellules qui en sont responsables. Dans le cas de la dégénérescence maculaire atrophique, ces déchets s’accumulent dans la rétine, entraînant la mort des cellules environnantes.  Lorsque cela se produit, les neurones qui composent la rétine cessent de fonctionner.  Il a été constaté que ce processus de mort cellulaire programmée fait intervenir le système du complément, qui est activé en cas d’inflammation.

Les nouveaux traitements interviendraient-ils donc avant que les neurones rétiniens cessent de fonctionner et entraînent une perte de vision ?

Oui. Nous participons à un essai clinique explorant cette voie depuis deux ans maintenant.  Il s’agit d’une étude avec des injections qui a pour fonction de bloquer ce complément et l’objectif est que la détérioration n’augmente pas.  Ce médicament s’appelle Zimura et les résultats de la phase précédente montrent que la maladie ne progresse pas autant chez les patients traités par ces injections. Dans ces essais, il n’est pas possible d’évaluer l’amélioration de la vision, car elle a souvent déjà été perdue, mais il est possible de contrôler que la maladie ne progresse pas autant.

Y a-t-il d’autres études en cours ?

Oui, à l’ICR nous sommes sur le point d’entamer deux autres essais cliniques pour le traitement de la dégénérescence maculaire atrophique par la voie du complément. Chacun d’entre eux aborde un axe de recherche différent.

Le premier consiste en untraitement par pilules, évitant de devoir piquer l’œil. 

Le deuxième est similaire au système que nous étudions déjà, mais dans ce cas, il implique l’administration intravitréenne d’un gène codant la substance naturelle qui inhibe ce complément, le C-59.  Les cellules sont infectées par un virus, l’ARN codant pour le C-59, et ces cellules fabriquent un analogue de l’inhibiteur naturel. 

Est-ce le même mécanisme que l’ARN messager dans les vaccins COVID ?

C’est le même concept, mais ça fonctionne un peu différemment. Le système du vaccin covid-19 consiste à stimuler la formation d’anticorps.  L’ARN synthétise l’antigène et l’organisme fabrique des anticorps pour se défendre contre cet antigène.  Dans le cas des médicaments pour les yeux, ils fonctionnent avec une protéine manquante ou le médicament nécessaire pour combattre la maladie.

Existe-t-il un référent en thérapie génique en ophtalmologie ?

Il existe déjà un médicament de thérapie génique utilisé pour traiter la rétinite pigmentaire congénitale (amaurose congénitale de Leber).  Il s’agit d’un virus qui porte le gène « corrigé », qui remplace le gène défectueux chez les patients atteints de la maladie.  Ce gène synthétise la protéine défectueuse.  Il s’agit de la première thérapie génique à être approuvée pour un usage humain, en 2018.  Elle est déjà appliquée, mais il s’agit d’un médicament très spécifique pour cette maladie qui touche les nouveau-nés ; nous estimons qu’il pourrait y avoir une vingtaine de cas au niveau national (Espagne).

En revanche, les traitements que nous étudions à l’ICR, en collaboration avec d’autres centres, pourraient bénéficier à plus d’un million de personnes.

Quels sont les avantages de la thérapie génique ? 

Avec le traitement que nous étudions, les cellules fonctionnent et la fréquence des injections est fortement réduite.  En fait, cet essai est réalisé avec une seule injection. Après un ou deux ans, les résultats sont visibles.

La thérapie génique est en pleine expansion et c’est un bon outil car nous introduisons quelque chose dans l’œil, qui commence à fabriquer lui-même l’élément dont nous avons besoin pour traiter la maladie.

Tous ces traitements sont-ils destinés à la DMLA atrophique ?

La stratégie génétique est également testée pour la DMLA exsudative. Le gène qui produit l’inhibiteur naturel est introduit afin que l’œil le synthétise lui-même. Avec cette option, le patient subit une injection intravitréenne à une fréquence beaucoup plus réduite.

Et pour les atteintes rétiniennes causées par le diabète ?

La dégénérescence maculaire exsudative et le diabète partagent le même médiateur, le VEGF susmentionné, une protéine qui affecte les vaisseaux sanguins de la même manière dans les deux maladies.  Par conséquent, les médicaments qui font l’objet de recherches pour une affection seront également utiles pour l’autre.

Ces traitements pourraient-ils « guérir » ces maladies ?

Ces études ne tentent pas de restaurer la vision lorsqu’elle a déjà été perdue ; l’objectif de ces traitements est de prévenir la perte de vision quand le patient la garde encore.

Pourraient-elles être appliquées à d’autres déficiences visuelles ?

Des études sont menées pour la neuroprotection, qui vise à empêcher les neurones de se dégrader ou de mourir. Cette recherche pourrait être utilisée pour traiter d’autres pathologies comme l’œdème diabétique, le glaucome…

Dans le cas de l’uvéite, lorsqu’elle est causée par une inflammation, des médicaments immunosuppresseurs très agressifs (du même type que ceux utilisés dans la chimiothérapie pour le cancer) ont été utilisés jusqu’à présent. Pour cette raison, il a été essayé de retirer ces médicaments et d’en introduire de nouveaux, les immunomodulateurs, également connus sous le nom de médicaments biologiques. Ils permettent de réduire les doses de corticostéroïdes et également les effets secondaires qu’ils peuvent provoquer. Dans ce sens, il y a aussi une ligne de recherche et à l’ICR, nous travaillons sur un essai clinique avec le Dr. Menezo, chef du Département de l’Uvéite.

Pensez-vous que les nouveaux traitements vont remplacer les traitements actuels ?

Dans le cas de la DMLA exsudative ou du diabète, il ne s’agit pas d’un traitement qui complète ou remplace les traitements précédents : l’objectif de la recherche actuelle est de réduire la fréquence des injections (intravitréennes), soit avec des médicaments qui peuvent avoir une longue durée à l’intérieur de l’œil, avec des capsules qui libèrent le médicament pendant 6 mois ou un an, soit en introduisant le gène dans l’œil pour qu’il se synthétise lui-même.

Dans le cas de la DMLA atrophique, l’objectif est de trouver un traitement, car il n’en existe actuellement aucun.

Quand les nouveaux traitements seront-ils disponibles ?

En général, il faut 10 ans entre le moment où un essai clinique de phase 1 est réalisé et l’introduction de ce traitement. À partir de la phase 2, comme dans le cas de la première étude discutée ci-dessus, il s’agit d’environ 5 ans. Mais tous ces chiffres peuvent varier. En d’autres termes, ce sont des délais longs, cela prendra quelques années, mais il faut garder un œil sur les nouveautés concernant ces études.

Ces traitements seront-ils mis en application à l’ICR ?

Oui, bien sûr. À l’ICR, dès qu’il existe des preuves scientifiques qu’un produit, un traitement ou une intervention peut bénéficier aux patients, nous essayons de les intégrer. Et dans le cas de la DMLA atrophique, c’est très clair, car il n’existe actuellement aucun traitement. Toutefois, nous devons être très prudents et analyser en profondeur tous les développements, tant en termes de bénéfices que de risques. Mais les traitements qui se sont montrés efficaces seront appliqués ici.

En plus…

Que doit savoir un patient atteint de DMLA atrophique ?

Ce que l’on peut faire aujourd’hui, c’est agir sur les facteurs de risque, comme réduire le tabac, contrôler l’hypertension et le cholestérol, maintenir une alimentation équilibrée… Et d’autre part, à l’ICR, on peut essayer de faire participer le patient à l’un de ces essais cliniques. Cependant, ces essais ont des critères d’admission très stricts. S’il s’agit de patients dont la vision est très faible, ils ne pourront pas y accéder. Cependant, si un patient vient d’être diagnostiqué (dans un œil ou l’autre) ou s’il commence à présenter des symptômes, il est important de faire une consultation ophtalmologique, car nous pouvons lui faciliter l’accès à une étude. À l’ICR, nous avons recruté des patients dans les études dont nous avons parlé.

Et que peuvent faire les patients qui n’ont pas été diagnostiqués avec cette maladie ?

Il est important de prêter attention aux principaux signes avant-coureurs de la dégénérescence maculaire :

• Perte de vision. La macula est la zone de l’œil où l’acuité visuelle est maximale.
• Distorsion de la vision, c’est-à-dire voir des lignes droites qui se déforment.

Si une personne présente l’un de ces symptômes, il est important de se soumettre à un examen ophtalmologique. À l’ICR, nous pourrons vous conseiller et vous recruter pour un essai clinique dont vous pourriez bénéficier, comme nous l’avons fait à de nombreuses occasions dans le passé.